« Tout ce qui me tombe dans la main doit devenir quelque chose de beau », raconte l’artiste-peintre et artisan au cœur de son atelier de Sainte-Mélanie.

En effet, quand les sessions de cours sont terminées, le lieu se transforme en atelier-boutique où les amoureux des belles choses peuvent dénicher des créations de toutes les sortes. Cette année, pour la première fois, Léon Rivard a réalisé des bâtons de marche artisanaux.

 « Je n’en avais jamais fait. Nous avons un grand terrain et quand on se promène, j’ai toujours une scie ou un couteau de poche avec moi au cas où je trouve un morceau de bois spécial. »

Si l’artisanat occupe une place importante dans son atelier et sa carrière, c’est toutefois la peinture, le grand amour de Léon Rivard.

C’est à l’âge de 12 ans que sa carrière a débuté. « La peinture, c’est mon premier amour. J’ai réalisé ma première exposition professionnelle à Montréal à l’âge de 20 ans. »

En 1973, l’artiste obtient un permis d’école privée du ministère de l’Éducation et ouvre son école de peinture à Montréal.

Léon Rivard possède un baccalauréat en pédagogie et un Brevet A, une formation qui lui a grandement servi tout au long de sa carrière.

« J’ai eu la chance d’arriver avec tout un bagage en enseignement qui m’a été utile dans le privé. J’ai trouvé une méthode pour enseigner à monsieur et madame tout le monde, pour faire en sorte que dès la première toile, ils sentent qu’ils ont réussi quelque chose. »

Au début des années 80, Léon emménage à Sainte-Mélanie et avec lui son école de peinture, qui deviendra la première de Lanaudière.

En toute humilité, il se dit conscient de l’impact qu’il a pu avoir dans le milieu. « À l’époque, il n’y avait aucun magasin de matériel d’artiste à Joliette. Aujourd’hui il y en a au moins quatre et plusieurs écoles. Je pense que c’est un peu à cause de moi », dit-il du bout des lèvres.

Son école a rapidement pris de l’ampleur et fait boule de neige. À Montréal, la liste d’attente a pu compter jusqu’à 200 noms et à Sainte-Mélanie, elle a même amené la vitrerie locale à faire entrer des fournitures pour les artistes.

Léon Rivard a aussi grandement contribué à faire rayonner l’art par le biais des expositions annuelles de ses élèves, à Montréal et à Joliette. « Il pouvait y avoir de 2000 à 2500 visiteurs, C’était l’euphorie. C’était aussi un sacré travail, mais il y avait des retombées pour tout le monde. »

La dernière exposition de ce genre dans Lanaudière a eu lieu au Musée d’art de Joliette en 2005 au profit de la Fondation de la santé.

L’artiste croit que son école a pris autant d’envergure parce qu’elle répondait à un besoin et permettait aux élèves d’être enchantés de leur réussite après une toile ou deux.

L’atelier de Sainte-Mélanie a aussi permis aux élèves d’avoir un endroit convivial où pratiquer leur art, un lieu qui leur offrait un temps d’arrêt. « Ce qui est dommage, c’est que peu d’entre eux continuent parce qu’ils n’ont pas d’occasion de le faire. »

Aujourd’hui, Léon Rivard n’accepte plus de nouveaux élèves. « Ce ne serait pas professionnel, puisque pour arriver à s’amuser en peinture, ça prend de 4 à 5 ans et je ne voudrais pas les laisser tomber. »

Il compte une trentaine d’élèves, certains qui sont avec lui depuis 20 ou 30 ans. « À leur niveau, les techniques plus compliquées sont acquises, c’est donc un retour du balancier pour moi puisque qu’on ne fait que s’amuser. »

Pour l’artiste, la peinture demeure spéciale. « Quand tu rentres dans ta toile, tu oublies tout le monde extérieur. Ça exige une grande concentration de tous les instants. Le meilleur critique, c’est l’artiste devant sa toile, quand il est satisfait, il la signe. La peinture, c’est ma passion et ma vie. »

Léon Rivard n’a toutefois jamais enseigné l’artisanat et la raison est simple : « L’artisanat possède une vaste part d’imagination et l’imagination, ça ne s’enseigne pas. »

Les finalistes