Relancer Saint-Gabriel

Dans mon commentaire de la semaine dernière, j’évoquais, au passage, le relatif déclin de Saint-Gabriel, ma ville natale. Or, L’Action du 31 mai dernier nous apprend que des gens de la place ont mis sur pied un organisme sans but lucratif afin de relancer le milieu gabriellois. Cette initiative annonce-t-elle le renouveau de l’ancienne perle touristique de Lanaudière? On peut au moins souhaiter que ce projet donne un peu d’élan à cette ville qui en a bien besoin.

Il y a trente ans, Ville Saint-Gabriel était une municipalité dynamique et fière. Quand nous disions, à des gens de l’extérieur, que nous venions de Saint-Gabriel, tous réagissaient avec respect et intérêt. La place, en été, attirait des touristes en masse et ne perdait rien de son énergie en hiver. Lentement mais inexorablement toutefois, elle a perdu de son lustre. Aujourd’hui, même son église est menacée de fermeture.

À l’époque, le cœur commercial de Saint-Gabriel battait sur la rue Beausoleil et dans ses alentours. Mon oncle Maurice Roberge y tenait une petite épicerie, la tabagie Beaulieu et la pharmacie Brunet et Champoux ne dérougissaient pas, on pouvait y magasiner chez Chaussures Proulx, à la Mercerie Comtois, chez Beaulieu électrique et chez J.-M. Pichette (sport et quincaillerie). Le restaurant-terminus Le Bowling était ouvert dès 5h le matin. Il y avait même un cinéma! Dans les rues adjacentes, on trouvait notamment Lefrançois Sport, deux magasins de disques et presque tout le reste. Les gens travaillaient, dépensaient et s’amusaient sur place. Un journaliste, feu Jean-Guy Pinel, couvrait même exclusivement les activités de Saint-Gabriel. Au début des années 1980, le Maski-Courons attirait annuellement plusieurs milliers d’athlètes. De bien beaux souvenirs.

Que s’est-il passé pour que tout cela s’étiole? Des causes externes, qui ont affecté tous les villages du Québec, et internes peuvent être avancées. Dans les années 1980, en effet, l’économie a changé de visage. La délocalisation (déplacement de la production vers les grands centres ou à l’étranger) s’est imposée. Les usines de toutes sortes (meuble, cuir, vêtement), qui faisaient vivre des milliers de personnes, ont fermé leurs portes. Pour travailler, il a donc fallu de plus en plus aller ailleurs. La principale cause du déclin est là.

À l’interne, quelques mauvaises décisions n’ont pas aidé non plus. Le déplacement de la patinoire, de la butte éclairée de la rue Cohen à la sombre rue Plante, a vidé le centre-ville de sa vie en hiver. La réfection du stationnement de la plage fut une erreur urbanistique et écologique. La négligence dans l’entretien des installations de la plage municipale a rendu les lieux défraîchis et peu attrayants. L’organisation du Maski-Courons n’a pas reçu les appuis nécessaires à la poursuite de l’événement. L’abolition du poste de responsable des loisirs à la municipalité –une fonction longtemps assumée avec efficacité par feu Maurice Armstrong- a presque tué la vie sportive locale. Les bénévoles accomplissent souvent une tâche importante, mais ils ont besoin, pour ce faire, d’une solide direction, que seul un responsable officiel et salarié peut pleinement assumer.

Gaétan Gravel, maire de la ville, affirme aujourd’hui qu’il « faut animer les gens » pour « redonner des lettres de noblesse à Saint-Gabriel ». Il a raison, mais il ne doit pas oublier que la municipalité ne peut pas se contenter de s’en remettre à des bénévoles pour assurer le succès de cette entreprise. Elle n’a pas la capacité de créer des centaines d’emplois, bien sûr, mais elle peut contribuer à cette première étape de la relance en rafraîchissant les installations vétustes de la plage, en développant adéquatement les nouvelles sur le terrain de l’ancien Manoir –l’affaire est justement en chantier et annonce bien, me dit-on-, en tablant sur le tourisme familial et écologique, la voie de l’avenir, plutôt que sur le tourisme motorisé et pollueur, en participant à la relance de l’aréna et en rétablissant le poste officiel, et non sous-traité, de responsable des loisirs, afin de redynamiser la vie sportive et culturelle locale.

Saint-Gabriel a un beau passé. Son avenir aura certes un visage différent, mais il faut souhaiter qu’il soit aussi vivant.

Louis Cornellier

louisco@sympatico.ca