La ferme-école Desjardins est à vendre

«L'une des conditions de vente sera d'ailleurs de pouvoir continuer d'utiliser la ferme-école Desjardins pendant 18 sinon 24 mois. L'Expo agricole régionale Rive-Nord y aura lieu comme prévu en 2009», a insisté la présidente de la corporation et de la Fédération de l'Union des producteurs agricoles de Lanaudière, Annette Coutu.

La ferme de 76 hectares a été acquise en 1998 afin de dispenser une formation pratique aux élèves et encourager la recherche en agroalimentaire. Au fil des ans, des équipements et vocations se sont ajoutés dont, en 2003, un centre de recherche en production porcine.

Un porte-parole de la corporation, Louis Lavoie du Cégep régional de Lanaudière, explique que la maladie porcine et la chute du prix du porc ont, en 2005, causé les premiers déboires.

Les coûts de production d'une ferme-école sont aussi plus élevés que ceux d'une ferme conventionnelle. «Un étudiant, c'est bien normal, ne progresse pas au même rythme qu'un vétéran. La machinerie nécessaire doit parfois être louée», plaide Annette Coutu.

Un premier virage a été tenté il y a deux ans. Biens des solutions ont été envisagées. Finalement, il est devenu évident que le déficit d'opérations ne pourrait être épongé. «On tire sur la «plogue» pour repartir sur de nouvelles bases», a résumé Louis Lavoie.

Une autre membre du conseil d'administration, Tina Saint-Jacques du mouvement Desjardins, signale que la formation de la relève demeure au coeur des préoccupations du mouvement qui a fièrement accroché son nom à la ferme-école. «Nos investissements en 10 ans représentent plus de 250 000 $ sous différentes formes. Il y a eu bien d'autres partenaires», a-t-elle souligné.

Le défunt Conseil régional de développement a investi 320 000 $ dans la ferme-école, le Cégep régional de Lanaudière plus de 250 000 $ en sept ans tandis que le ministère de l'Agriculture du Québec (MAPAQ) et la Conférence régionale des élus ont respectivement investi plus de 100 000 $ chacun dans cette belle aventure. On y retrouve également Emploi-Québec (85 000 $), Ressources naturelles Canada (20 000 $) et la Fédération des producteurs de porcs du Québec, (20 000 $.)

Pendant ce temps, le nombre d'inscriptions en agriculture n'a cessé de diminuer au Québec. Le Cégep de Joliette en accueille présentement 37 dont 13 nouveaux depuis août dernier. En comparaison, 27 étudiants y avaient entrepris leurs cours en 2001-2002. Le cours d'horticulture intéressait 22 nouveaux étudiants en 1999. Il vient d'être relancé, en y greffant un volet environnemental, avec 19 participants.

Ces cours, tout comme ceux de pilotes d'hélicoptères a souligné Louis Lavoie, impliquent de grandes dépenses de fonctionnement. On peut se demander maintenant si la récession va inciter les étudiants à se perfectionner plus longtemps en considérant l'agriculture comme solution.