Aux côtés du Cardinal Léger…

Une conférence du Cardinal Paul-Émile Léger devant les étudiants du Séminaire de Joliette a changé la vie de Jean-Claude Chagnon. L'année suivante, en collaboration avec l'enseignante Suzanne Bellemare et des Richelieu Jean-Pierre Malo et Jean-Robert Laporte, il organisait le premier souper du Cardinal à la Jolodium.

«Le Cardinal avait tenu à ce que le souper soit gratuit et qu'il fallait se fier à la générosité des gens. Nous avons hésité. C'était innovateur. Les soupers à la Jolodium ont pourtant permis d'amasser d'année en année, de 30 à 40 000 $.

La formule a tellement plu aux Oeuvres du Cardinal qu'ils ont embauché Jean-Claude Gagnon afin de répéter cette approche à la grandeur du Québec, en Ontario ainsi que dans les Maritimes. «À Chicoutimi, on a rempli l'aréna, un souper spaghetti pour 4 000 personnes», rappelle, ému, le Lanaudois.

Le religieux donnait l'impression d'être sévère et intransigeant. Jean-Claude Chagnon se rappelle surtout d'un homme bon, sincère, qui répétait souvent qu'il ne faut pas être trop sérieux dans la vie. «Le public lui faisait oublier ses maladies. Lorsqu'on lui tendait un micro, il retrouvait sa ferveur, son énergie, pour livrer son message.»

Paul-Émile Léger est décédé en novembre 1991, quelques semaines après avoir participé au Souper à la Jolodium.